地球在太空中的位置是完美的:不是太接近太阳,但离太阳也不太远,太阳给我们的星球提供了适宜的温度,有助于维持生命。然而,一项新的研究表明,可能比以前预期的更难找到属于这个“金发区”内的天体。
任何给定恒星的可居住区是行星可以维持温度的地方,可以在其表面找到液态水。太接近恒星,水会变成蒸气,太过遥远,水会变成冰。
然而,像我们的太阳一样的恒星随着时间的推移逐渐变得更加明亮,这将会改变它们可居住区的参数。这意味着,冰冷的行星可以切实达到足够温暖的程度以支持生命的地步。但是根据最近在“自然地球科学”的一项研究,情况并不总是如此。
一个行星维持生命维持温度的能力取决于至少两个因素:表面上的冰量,以及释放到其大气中的温室气体的量。除了水蒸气外,还需要控制温度的温室气体,然而,许多冰冷的行星并没有火山活动。
因此,这项研究的小组开发了一个模型,可以模拟大气中只有水蒸气的冰盖行星的气候如何随时间而变化。结果表明,在开始熔化之前,它将比地球从太阳中获得的能量多10%到40%。
如果没有冰来反射进来的热量,这种热密集的过程通常伴随着迅速升高的温度,导致这个星球的海洋沸腾蒸发。没有水,这些世界根本无法支持生命。
这不一定是坏消息。由于越来越敏锐的仪器,已知的系外行星的数量已经在过去的二十年里飙升,从上世纪90年代中期的几个到今天的近2000个。
科学家能够根据光通过的方式推断出行星的大气含量,这个过程已经被用来探测遥远的类地行星上的水。然而,这种方法并没有告诉科学家这个星球还在发生什么事情,比如说它是否处于失控的海洋沸腾循环中呢?
如果我们在寻找一个让人类能够生存的星球,掌握了这些信息,我们就能更深入地了解哪些星球能够脱颖而出。